От толпы отделилась нерешительная фигура, приблизилась к нам. Уж на что меня поразил Джереми, но это был совсем дряхлый старик. Левой рукой он придерживал на лице сломанные посередке очки, и я невольно почувствовал к нему расположение. Очкарики в лесу такая редкость, что все они ассоциируются у меня с Бобом-очкариком, хорошим, но невезучим парнем, вечно попадающим в нелепые ситуации. Боба я не видел лет пять... да и слышать про него не доводилось. Наверное, очередная неудача оказалась для Боба последней. - Великий Дракон... - начал старик. Голос у него был в меру почтительный, хорошо поставленный. Кем он работал раньше? Я невольно сделал знак рукой, останавливая его. Старик вздрогнул, замолчал. - Чем занимался до Последнего Дня? - Работал в университете. Так я и думал. Сразу видно, что привык выступать с речами. - Кем? - Программистом. - Говори. - Великий Дракон, счастливой охоты в дороге... Мы простираемся ниц, мы замираем в тени твоих крыльев. Мы ждем твоих повелений. Обычное приветствие. Но прозвучало оно как-то неожиданно. Словно бывший университетский программист действительно ждал моих повелений. Я посмотрел в небо. До вечера еще далеко, а уже наползает темнота... Тучи сгущались на глазах. Надвигался ливень. - Нагрейте воды, и побольше, - коротко приказал я. - Мы хотим помыться. И приготовьте чистую комнату - мы переночуем у вас. Майк вдруг вскрикнул, толкнул меня в плечо. Я обернулся и обомлел. На опоясывающей дома стене, с внутренней стороны висел человек. Вытянутые метра на полтора руки цеплялись в гребень стены, медленно поднимая, подтягивая наверх обмякшее, кажущееся безжизненным тело. - Мой недосмотр, - честно признался я, поднимая автомат. - Это часовой. Следующему мутанту, который мне попадется, я отрежу голову... Дождь начался лишь к вечеру. Я уже засыпал, блаженствуя в чистой и мягкой постели, когда по крыше простучали первые робкие капли. Через секунду хлынул ливень. В полудреме я видел у окна силуэт Майка, темный и неподвижный, словно примагниченный несущимися за стеклом дождевыми струями. - Драго... - тихо произнес он. - Не выходите ночью из дома. Это активный дождь. Выходить я и не собирался. Кто же полезет под дождь без счетчика? Но в голосе Майка слышалась слишком большая уверенность... - Откуда ты знаешь? Он звонко шлепнул себя по правому плечу. - Тут вшит датчик. Когда что-то излучает, он дает электроразряд... Плечо колет... Я закрыл глаза. Ты еще все мне расскажешь, Майк с базы "Резерв-6". Объяснишь, где тебе дали снаряжение, в каком загадочном госпитале вшили под кожу датчик радиации. И самое главное - почему именно тебя, щенка, мальчишку отправили на верную смерть в лес...
***
Мы ушли из поселка на рассвете. Дракон должен исчезать бесследно, словно его и не было... Но когда, протискиваясь в узкую щель полуоткрытых ворот, я обернулся, то увидел в одном из окон неясный силуэт. Почему-то я был уверен, что это Сюзи. Фигурка в окне взмахнула рукой, прощаясь. Взглянув на Принца, я без труда уловил его смущение. Встретив второго в своей жизни человека, способного с ним разговаривать, пес не удержался. Он попрощался с ним, уходя из поселка. - Ничего, Принц, - тихонько сказал я. - Нам вдвоем совсем неплохо. Верно? Пес ткнулся мордой в мою ладонь, лизнул пальцы. "Верно, хозяин..." - Мы сюда еще как-нибудь заглянем, - пообещал я. - Поболтаешь в свое удовольствие. Пес подпрыгнул на месте. Потом унесся вперед. Я усмехнулся. Мне слишком хорошо знакома немота, чтобы не понять собаку. - Как они тут живут, а, Драго? - спросил Майк. Он шел впереди, ловко лавируя между ветками. Деревья здесь росли ненормальные - ветви отходили от стволов абсолютно горизонтально, тянулись к соседним деревьям, сплетались между собой. Когда я попробовал разъединить два таких сплетенных, закрученных спиралью сучка, на пальцы мне закапал густой оранжевый сок. Вытерев пальцы, я стал подныривать под ветки. Ломать их почему-то не хотелось. Неприятный лес... словно и не лес вовсе, а что-то полуживое.