Девушка дёрнулась было, но затем послушно села, уютно прижавшись к Мельнику. Полковник, так и не убравший руку с её плеча, отвлёкся от шума, и вернулся к действительности только почувствовав ожог: забывшись, он слишком близко поднёс руку к костру. Рысь, ещё теснее прижимаясь к нему, не делала никаких попыток вновь выстрелить в темноту; казалось, она чувствует себя здесь так же спокойно, как в палатке на Смоленской. Однако когда из тоннеля опять донеслись шорохи, шаги и какойто голос, полковник ощутил, как Рысь напряглась, готовая в любую секунду дать отпор кому угодно – пусть даже и призракам. Он отложил в сторону её автомат и обнял девушку. – Не надо спешки, Рыся! – прошептал он. Она напряжённо кивнула, но полковник заметил, что её рука непроизвольно тянется к метательному ножу, спрятанному в одном из множества карманов её куртки. Перехватив её руку на полпути, Мельников ещё раз повторил: – Не надо спешить! Прошло несколько длинных минут, и вдруг из тоннеля вышла какаято фигура; хоть и непонятная в темноте, но явно человеческая, с какимто свёртком под мышкой. – Ээ, ребята! – заголосила фигура, остановившись в паре метров от сталкеров. – Вы что тут сидите? Пошлину собираете? Напряжение исчезло. Рысь фыркнула и, не собираясь подниматься или отодвигаться от Мельника, ответила: – Слышь, челнок, ты куда идёшьто? – А… так в Полис…! – радостно отозвался тот, подходя ближе и без приглашения усаживаясь у костра. Разглядев его, дозорные переглянулись и засмеялись. Мужчиначелнок был явно навеселе. Обычная, ничем не примечательная одежда дополнялась яркосалатовым галстуком, завязанным набекрень, и большим красным бантом на замызганной кепке. Вдобавок смутный свёрток под мышкой неожиданного гостя оказался повязанным по крыльям петухом. На клюве у птицы тоже красовался бантик. – Это чтоб не орал! – щёлкая петуха по клюву и ничуть не обижаясь на смех, пояснил челнок. – Меня, кстати, Василь звать. Я там, наверху, лингвистом был. А тут вот – купец. – Болтаешь ты много, Василь! – отсмеявшись, сказал полковник. – И кто тебя сюда пустил? – А никого и не было! – развёл руками челнок. – Я поэтому и подумал, что вам платить надо будет. А почему вас только двое? В дозорах теперь меньше трёх человек не бывает! Говорят, что во всём метро есть всего лишь трое человек, кто поодиночке может по тоннелям ходить или в дозорах стоять! – И кто же эти персонажи? – усмехнулась Рысь, очевидно, чётко зная ответ. Её ожидания не обманулись. Василь оглянулся, наклонился и шёпотом, словно выдавая государственный секрет, торжественно произнёс: – Мельник с Серпуховской, Хантер со Смоленской и Линкс. – А он откуда? – спросил Мельников, подмигивая Рыси. – А этого никто не знает. Он сам по себе, нигде не останавливается, дома у него нет… и говорят, его пули не берут, заговоренный он, вот! – Нуу?! – удивился полковник. – Это ты, родной, врёшь! – Не вру! – начал горячиться Василь. – Я вот… я вот сам видел, как он на КитайГороде с бандитами дрался! В него стреляли, и ножами тыкали, и всё такое, а он как стоял, так и ничего ему не было, а потом он только рукой взмахнул, и… На этом отрывке Рысь и Мельников, не в силах больше сдерживаться, дружно расхохотались. – Ой, полковник, поверила бы, если бы не знала! – смеясь, проговорила Рысь. – Этточно! – поддакнул он ей и их захватил новый приступ смеха. На этот раз Василь обиделся. – Ну, не верите – и не надо! – надувшись, сказал он. – Я вот его встречу – передам! – Передай, передай! – всхлипнула смеющаяся девушка. – Я вот скажу, что над ним смеялись двое дозорных… а как вас зовут, кстати? После очередной волны хохота Мельник представился: – Полковник Мельников, сталкер. – Рысь, она же Линкс, сталкер! – произнесла девушка, улыбаясь. – А… а… ну… я, это… извините, в общем! – произнёс Василь, медленно поднимаясь и глядя на них круглыми глазами. – Сядь! – усмехнулся полковник. – Так что, можно нам вдвоём в дозоре стоять?